生态系统是在一定时间和空间内，生物群落与其生存环境之间，以及生物与生物之间密切联系、相互作用，通过物质交换、能量转换和信息传递，成为占据一定空间、具有一定结构、执行一定功能的动态平衡的、不可分割的整体。生态系统是生物与环境之间进行能量转换和物质循环的基本功能单位。从自然环境看，大到整个地球，小到池塘都是一个生态系统。整个地球生物圈可以视为一个生态系统，人类居住的城市也可以视为一个生态系统，还有河流、小溪、池塘都有生物之间、生物与环境之间互相影响的关系，也可以视为一个生态系统。

生态系统的组成成分可分为非生物因素和生物因素两大组成部分。

无机环境是生态系统的非生物组成部分，包含太阳辐射以及其它所有构成生态系统的基础物质，如水、无机盐、空气、有机质、岩石等。

各类生物及其相互关系是生态系统的生物组分。根据生物在生态系统中的作用和地位，可分为生产者、消费者和分解者三大功能类群。生产者指自养生物，主要是各种绿色植物，也包括化能合成细菌与光合细菌。生产者是连接无机环境和生物群落的桥梁；消费者指依靠摄取其他生物为生的异养生物，包括了几乎所有动物和部分微生物（主要有真细菌），它们通过捕食和寄生关系在生态系统中传递能量，数量众多的消费者在生态系统中起加快能量流动和物质循环的作用；分解者是以动植物残体或其他有机物为食的小型异养生物，以各种细菌和真菌为主，也包含蚯蚓等腐生动物。

可见，生态系统是由非生物环境、生产者、消费者和分解者四种基本成分共同组成的一个功能整体。

地球上的生态系统类型复杂多样，其分类方式也是多种多样。按生态系统形成的发生原动力和干扰状态，可分为自然生态系统、半自然生态系统和人工生态系统三类。凡是未受人类干预，依靠生物和环境本身的自我调节能力维持相对稳定的生态系统类型均属自然生态系统，如原始森林等；按人类的需求建立、并受人类强烈干预的生态系统为人工生态系统，如城市、农田等；虽受过人为干预，但仍保持了一定自然状态的生态系统为半自然生态系统，如天然放牧的草原、人类经营和管理的天然林等。

根据生态系统的环境性质和形态特征来划分，生态系统可分为水生态系统和陆地生态系统。前者又分为淡水水生生态系统和海洋生态系统；后者又分为森林生态系统、草地生态系统、荒漠生态系统、冻原生态系统、农田生态系统、城市生态系统等。陆地生态系统的划分主要根据其组成要素、植被等特点，水域生态系统则主要根据物理和地理状况进一步划分。